Jako dítě byl velmi přecitlivělý, plný úzkosti a pochyb o své osobě. Jeho přecitlivělost se projevuje po celý jeho život. Před každou premiérou modelových kolekcí svého módního domu tone v úzkostech, že nezvládl umělecký úkol, že nesplnil přání kritiků. V této nejistotě je ctižádost i pokora skutečného umělce.
Jeho kariéra byla strmá. Již v 17 letech začal pracovat pro značku Christian Dior a v 21 letech, po Diorově smrti se stává jeho nástupcem. Zajímá se nejen o módu, ale přitahují ho zejména divadelní kostýmy, kterým se také nějaký čas věnuje. Smrt Christiana Dioraho však donutila věnovat se plně navrhování a vytvářet kolekce pro módní dům Dior již pod vlastním jménem. Jeho módní kolekce nastavují nová měřítka pro oblékání. Hlavními znaky jsou asymetrické lichoběžníkové šaty bez vatování a zúžení.
V roce 1961 se vydává vlastní cestou a otevírá vlastní modelový dům. Se svým přítelem Pierrem Bergé zakládá značku YSL. Pravidelně předvádí kolekce a přitom se věnuje navrhování pro divadlo. Každá Laurentova kolekce je provázena skvělými kritikami. Laurent má vynikající smysl pro zvláštní barevné kombinace, které nemají obdoby.
V roce 1966 vzniká první kolekce pret-a-porter. Konfekční řada značky se dnes prodává pod názvem RiveGauche. Následující rok přidává dámský smoking, safari sako a kozačky. Návrhář aplikuje černou barvu na denní nošení a znovu objevuje kostým a trenčkot jako základ dámského šatníku. V roce 1971 uvádí na trh linii YSL Beauté – kolekci parfémů a dekorativní kosmetiky. 1977 uvádí parfém Opium. V 60. letech vyvolá značka YSL v USA skandál s průhledným tzv. nudelookem.
Modely YSL trvale ovlivnily vývoj módy. Yves Saint Laurent vrací splývavými vzdušnými šaty ženám volnost pohybu, kterou jim vzal Diorůvnewlook. Za nenapodobitelné je považováno Laurentovo řešení skladů, které je uplatňováno především u orientálních modelů v jasných barvách. Postupem let jeho tvorba zaznamenala mnoho proměn od stylu hippies, futuristického geometrismu, stylu safari až po znovunalezený androgynní vzhled 70. let. Všechny jeho kolekce jsou pokaždé dalším triumfem, dokumentují jeho geniální smysl pro vážnou práci, prolínající se smyslem pro provokaci.
V roce 2002 oznámil svůj odchod do penze a předvedl velkolepou retrospektivní přehlídku své tvorby v pařížském centru Georges Pompidou. Držitel Řádu čestné legie zemřel 1. června 2008 ve věku 71let. O ženách řekl: "Vytvořil jsem jejich minulost a nabídl jim budoucnost. To bude trvat i po mé smrti…“ Všechny originály šatů a doplňků Yvese Sainta Laurenta jsou uloženy v jeho soukromém muzeu La Villette poblíž Paříže. Yves Saint Laurent je prvním módním tvůrcem, jehož dílo se dostalo do muzea. Od roku 1983 jsou jeho modely vystaveny v New Yorku v Metropolitním muzeu.
Značku YSL vlastnil Yves Saint Laurent30 let. V roce 1993 ji prodal farmaceutickému koncernu Sanofi. V roce 1999 získává značku YSL firma Gucci. Od roku 2004 vlastní značku milánský návrhář StefanoPilati.
